Chapeau melon et bottes de cuir

Les Vengeurs... tel est le titre horrible que les traducteurs français ont eu la bonté de nous épargner, au profit du plus souriant Chapeau Melon et Bottes de Cuir. Un titre d'autant plus adéquat qu'il reflète à la perfection l'esprit so british véhiculé par cette série culte. Mais aussi culte qu'elle soit, en connaissons-nous vraiment l'historique ? 

Avec un hommeSaison 1 (1961) : la genèse

La première saison est inédite en France et introuvable par ailleurs : à l'exception d'un épisode sauvegardé par miracle, le reste de cette première année tournée et retransmise en direct n'a pas été enregistré à l'époque. Il ne reste donc que quelques images, et cet épisode intitulé The Frighteners, pour se faire une idée. Visiblement la perte n'est pas grande ; ni chapeau ni bottes à l'époque : le héros est le docteur David Keel (Ian Hendry), qui enquête sur le meurtre de sa femme et sauve au passage la veuve et l'orphelin, assisté en cela par le mystérieux John Steed (Patrick Macnee). Les histoires sont classiques et filmées sans entrain.

Avec une femmeSaisons 2-3 (1962-64) : les bottes de cuir arrivent

Dans la saison 2, Steed devient le personnage principal, agent des services les plus secrets de Grande-Bretagne (son chef dans cette saison est appelé One-Ten), et gagne les attributs qui en font le parfait gentleman que l'on connaît aujourd'hui : chapeau melon, costume impeccable et parapluie. Au cours de cette saison, il fait successivement équipe avec Venus Smith (Julie Stevens), le docteur Martin King (Jon Rollason) et Mrs Cathy Gale (Honor Blackman). Avec ses tenues aussi sexy que modernes, son goût pour le judo et sa capacité à remettre Steed à sa place, cette dernière gagne le coeur des spectateurs et devient l'unique partenaire de l'homme au melon dans la saison 3.
Progressivement, on voit se dessiner le "style" Chapeau Melon, avec ses méchants extravagants, ses intrigues fantaisistes et le flirt permanent mais distingué auquel se livre le duo vedette. Cathy Gale, incarnation de la femme libérée, servira de modèle à toutes ses remplaçantes. Néanmoins, les épisodes sont tournés vite et en vidéo, et restent donc globalement assez moches visuellement. Il faudra attendre la saison 4 pour que la série entame son âge d'or.

Avec une autreSaisons 4-5 (1965-67) : Emma

L'arrivée d'Emma Peel (« M-Appeal » pour Men-Appeal), incarnée par la pétillante Diana Rigg, coïncide avec la prise de commande artistique de Brian Clemens. Précédemment auteur des scénarios de certains épisodes, il devient maître d'oeuvre de la série, imposant le cahier des charges qui la rendra si reconnaissable : pas de figurant, pas de sang, pas de femme tuée (mais ligotée ou humiliée, pas de problème), etc.
La saison 4, toujours filmée en noir et blanc, le sera toutefois sur pellicule et bénéficiera d'un vrai travail sur les lumières, mettant parfaitement en avant la classe de Steed et la plastique émoustillante de Peel. La saison 5 sera celle du passage à la couleur.
La relation entre Mr Steed et « Madame Peel » (Emma est mariée, mais lorsqu'on verra son époux, fugacement et de dos, il sera joué par... Patrick Macnee !) suit le modèle mis en place avec Cathy Gale, en l'améliorant perpétuellement. L'alchimie entre les deux acteurs fonctionne à merveille, les intrigues sont inventives, les personnages truculents, il s'agit sans conteste de la meilleure période de la série.

Avec une jeuneSaison 6 (1968-69) : Tara

Lorsque Diana Rigg quitte la série, Brian Clemens et son partenaire Albert Fennell décident de changer la dynamique du duo vedette : en face du vétéran Patrick Macnee, qui commence à prendre de la bouteille, ils engagent donc Linda Thorson, 19 ans, qui incarne la jeune Tara King. Inversant le postulat des saisons précédentes, c'est ici la jeune fille qui poursuit Steed de ses assiduités, tandis que lui refuse de transformer leur camaraderie en une relation qui tiendrait presque de la pédophilie. Cette saison voit également l'arrivée d'un personnage mémorable : Mère-Grand, le supérieur de Steed et King, un homme replet et moustachu confiné dans une chaise roulante et assisté d'une blonde pulpeuse.
Sans égaler tout à fait la qualité des deux saisons précédentes, celle-ci se défend plus qu'honorablement, et accueille quelques guest-stars savoureuses comme John Cleese et Christopher Lee.

A troisThe New Avengers (1976-77) : le triolisme

Quelques années après l'arrêt de la série, Clemens a l'idée saugrenue de la relancer, en associant à Steed non plus un, mais deux partenaires. Il est vrai que Macnee n'avait jamais été très crédible dans les scènes d'action (il était le plus souvent doublé), et que ses 54 ans ne présageaient pas d'amélioration de ce côté. Le voici donc flanqué de Purdey (Joanna Lumley, future vedette d'Absolutely Fabulous) et Mike Gambit (Gareth Hunt), qui l'assistent dans une série d'enquêtes... tristounes. Privées de la fantaisie qui animait les grandes années de la série, tournées en France et au Canada pour des raisons de production. John Steed vole la vedette à ses deux partenaires sans saveur, et s'amuse à croiser quelques nouvelles guests comme Peter Cushing ou... Ian Hendry, le héros de la première saison, revenu serrer la main de son ancien coéquipier !
Globalement, les deux saisons de New Avengers se regardent sans déplaisir mais n'arrivent pas à la cheville de la période Emma Peel - Tara King.

En 1998, une abomination cinématographique rassemblant Ralph Fiennes, Uma Thurman et Sean Connery usurpa le nom de Chapeau Melon et Bottes de Cuir, mais obtint le bide qu'elle méritait. Dénué de scénario cohérent, le film essayait tant bien que mal de recréer l'atmosphère si particulière de la série, tout en casant un quota obligatoire d'effets spéciaux complètement hors-sujet...

Enfin, on peut s'amuser à faire la remarque gratuite suivante : les acteurs de Chapeau Melon ont presque tous fait une apparition dans la saga cinématographique de James Bond : Honor Blackman joue Pussy Galore dans Goldfinger, Diana Rigg et Joanna Lumley sont dans Au service secret de Sa Majesté, et Patrick Macnee fait équipe avec Roger Moore dans Dangereusement vôtre. Les deux mythes les plus marquants que le Royaume-Uni a produits ces quarante dernières années étaient voués à se croiser.

riffhifi [8/10]